Kích thước thân thể từ rất nhỏ (vài mm) đến lớn (vài dm)[cần dẫn nguồn]

• Đầu các loài đều hướng xuống dưới.
• Râu đầu có nhiều dạng khác nhau: hình đầu gối, hình răng lược, hình lông chim.
• Miệng có hai kiểu gặm nhai và gặm hút.
• Có 2 đôi cánh, cánh trước lớn hơn cánh sau. Một số loài cánh ngắn (kiến).
• Bàn chân có 5 đốt, là chân đi (trừ chân sau của ong thợ là chân lấy phấn).
• Con cái có ống đẻ trứng rất phát triển, đôi khi dài hơn thân thể và một số loài biến thành kim đốt.
• Các loài thuộc bộ cánh màng thường sống trên cây, trong đất và trong cơ thể các loài côn trùng.